最早的遗产税征收行为可追溯到古埃及时期，虽然关于当时遗产税具体的法律无从考证，但就所掌握的资料来看，古埃及有遗产税是无疑的。
    最早的遗产税成文法律文件形成于古罗马。
    近代最早的遗产税是荷兰人于1588年开征的，但当时的制度极不规范，变化也较频繁，并无明确的标准。
    具有现代意义的遗产税制度是1696年在英国诞生的，这一制度确定了遗产税的适应范围、课征对象及具体的征收办法，成为后来各国遗产税政策的模本。
    世界性的遗产税制度是自十八世纪以后才开始在各国设立，如法国于1703年开征，德国于1900年开征，而比较贫困的亚洲和非洲地区是在第二次世界大战以后开征的。